Encontrar colmenas débiles, huérfanas o zanganeras es una situación habitual en el manejo de un colmenar. Una población reducida no significa necesariamente que la colonia esté perdida, pero sí indica que debemos averiguar la causa antes de decidir si conviene recuperarla, reforzarla, cambiar su reina o reunirla con otra colonia.
En determinados casos puede ser preferible formar una colonia fuerte y equilibrada a partir de dos colonias excesivamente débiles. Sin embargo, la unión no debe realizarse automáticamente: primero hay que comprobar el estado sanitario, la presencia y calidad de la reina, la cantidad de cría y las reservas disponibles.
¿Cómo saber por qué una colmena está débil?
El primer paso no es alimentar ni añadir cuadros, sino realizar un diagnóstico de la colonia.
Una colmena puede presentar poca población por diferentes motivos:
- Falta de reservas de miel o polen.
- Reina envejecida o con mala calidad de puesta.
- Pérdida de la reina.
- Presencia de una reina zanganera.
- Aparición de obreras ponedoras.
- Elevada infestación de varroa.
- Enfermedades o problemas sanitarios.
- Pillaje.
- División reciente o núcleo todavía poco desarrollado.
- Falta prolongada de floraciones.
Dos colonias con el mismo número de abejas pueden necesitar manejos completamente diferentes dependiendo de cuál sea la causa de su debilidad.
Qué revisar antes de intentar recuperar una colonia
Antes de tomar una decisión conviene comprobar:
- Presencia de reina o indicios de su existencia.
- Huevos y larvas jóvenes.
- Regularidad del patrón de cría.
- Cantidad de cría operculada.
- Población adulta.
- Reservas de miel y polen.
- Signos de varroa o enfermedad.
- Estado de los cuadros y panales.
No siempre es necesario localizar físicamente la reina. La presencia de huevos correctamente colocados y un patrón normal de cría puede indicarnos que existe una reina en puesta.
Una colonia débil no siempre debe eliminarse
Una colonia pequeña que tenga una buena reina, cría sana y posibilidades de crecimiento puede recuperarse si dispone del tiempo y los recursos necesarios.
En estos casos puede resultar útil:
- Reducir el espacio disponible para adaptarlo a la población.
- Corregir una falta de reservas.
- Reforzarla con cría operculada procedente de una colonia sana y fuerte.
- Proporcionar alimentación complementaria cuando sea necesario.
- Controlar la situación sanitaria.
Por el contrario, mantener durante semanas una colonia extremadamente pequeña, sin una reina viable y sin posibilidades reales de recuperación puede consumir tiempo y recursos sin obtener un buen resultado.
Reforzar una colmena débil con cría operculada
Cuando una colonia está sana y tiene una reina válida, pero necesita aumentar su población, puede reforzarse con un cuadro de cría operculada procedente de otra colonia fuerte.
La cría operculada resulta especialmente interesante porque las nuevas obreras irán naciendo durante los días siguientes y aumentarán progresivamente la población.
Antes de transferir el cuadro hay que comprobar:
- Que procede de una colonia sana.
- Que la colonia receptora dispone de suficientes abejas para atender la cría.
- Que no trasladamos accidentalmente la reina de la colonia donante.
- Que no debilitamos excesivamente a la colonia que proporciona el cuadro.
En una colonia muy pequeña no interesa añadir más cría de la que sus abejas pueden cubrir y mantener correctamente.
Colmenas huérfanas: qué hacer cuando falta la reina
Una colmena huérfana es aquella que ha perdido su reina.
Si todavía dispone de huevos o larvas suficientemente jóvenes, puede intentar criar una reina de emergencia. Otra alternativa es introducir una reina fecundada o una celda real adecuada.
Cuando la población es ya demasiado pequeña o no interesa mantener la colonia de forma independiente, puede ser más práctico reunirla con una colonia sana que disponga de una buena reina.
No confundir reina zanganera con obreras ponedoras
Aunque ambas situaciones pueden producir abundante cría de zángano, no son exactamente el mismo problema.
Una reina zanganera es una reina que ya no produce correctamente huevos fecundados y cuya puesta termina originando principalmente zánganos.
En cambio, cuando una colonia permanece durante suficiente tiempo sin reina y sin cría joven, algunas obreras pueden comenzar a poner huevos. Son las denominadas obreras ponedoras.
La diferencia es importante porque el manejo posterior también cambia.
Qué hacer con una reina zanganera
Si comprobamos que la responsable es una reina defectuosa, normalmente tendremos que retirar esa reina antes de introducir otra o de reunir la colonia con una población que disponga de reina.
La decisión dependerá de la época del año, la población restante y la disponibilidad de una reina de sustitución.
Qué hacer con una colonia con obreras ponedoras
Una colonia con obreras ponedoras puede resultar más complicada de recuperar mediante la simple introducción de una nueva reina.
Cuando la población ya es escasa, puede resultar más práctico deshacer esa unidad y permitir que las abejas se incorporen progresivamente a otras colonias del apiario mediante un manejo adecuado.
Lo importante es no tratar una colonia con obreras ponedoras exactamente igual que una colonia que acaba de perder su reina.
¿Cuándo conviene reunir dos colonias débiles?
La reunión puede ser una buena solución cuando tenemos dos poblaciones sanas que, por separado, disponen de pocas posibilidades de desarrollarse correctamente.
Antes de reunirlas debemos decidir:
- Qué reina queremos conservar.
- Qué cuadros de cría interesa mantener.
- Qué cuadros de reservas necesitamos.
- Si ambas colonias están sanitariamente en buenas condiciones.
No conviene unir una colonia enferma con otra sana. Una reunión mal planteada puede convertir un problema localizado en un problema para toda la colonia receptora.
Reunión mediante el método del periódico
En colmenas de desarrollo vertical, como Langstroth y Dadant, uno de los procedimientos habituales consiste en utilizar una hoja de papel de periódico para separar temporalmente las dos poblaciones.
Se coloca la colonia con la reina que queremos conservar en la parte inferior, una hoja de periódico encima y posteriormente el cuerpo de la segunda colonia.
Las abejas van perforando lentamente el papel mientras los olores de ambas poblaciones se mezclan, lo que favorece una incorporación progresiva y reduce el riesgo de enfrentamientos.
Si ambas colonias tienen reina, es preferible decidir previamente cuál queremos conservar en lugar de dejar el resultado al azar.
Igualar las reservas entre las colmenas
No todas las colonias de un mismo apiario llegan al final de la campaña con las mismas reservas.
Cuando existen diferencias importantes puede trasladarse un cuadro de miel o reservas desde una colonia muy bien abastecida hacia otra que realmente lo necesite.
Esta operación debe realizarse con prudencia:
- No retirar alimento imprescindible de la colonia donante.
- Utilizar únicamente cuadros procedentes de colonias sanas.
- Comprobar el estado del panal.
- Colocar las reservas en una posición accesible para la colonia receptora.
No es necesario que todas las colmenas tengan exactamente las mismas reservas. El objetivo es conseguir que cada colonia disponga de alimento suficiente para sus necesidades.
Cuadros compatibles y en buen estado
Cuando trasladamos cría o reservas entre colmenas, los cuadros deben pertenecer al mismo sistema y tener unas dimensiones compatibles.
Por ejemplo, en una explotación Dadant podemos utilizar cuadros de cámara Dadant para trasladar cría o reservas entre colonias compatibles.
Ver cuadro Dadant Hoffman de madera
¿Cuándo recurrir a la alimentación complementaria?
Si las reservas son insuficientes y no existe una entrada natural de alimento capaz de corregir la situación, podemos recurrir a la alimentación complementaria para abejas.
La elección del alimento dependerá de la época y del objetivo.
Podemos necesitar principalmente:
- Energía: cuando faltan reservas de carbohidratos.
- Proteína: cuando existe una carencia de polen y queremos apoyar determinados periodos de desarrollo de cría.
- Mantenimiento: cuando la colonia necesita disponer de reservas complementarias durante periodos sin floración.
No debemos utilizar alimentación intensiva para intentar solucionar problemas que en realidad están provocados por una mala reina, enfermedad o elevada infestación de varroa.
Apifonda para aportar energía
Cuando el objetivo es proporcionar una fuente energética de azúcar, una de las opciones disponibles es Apifonda®, una pasta lista para utilizar que puede colocarse directamente en la colmena.
Apifonda es fundamentalmente un alimento energético, por lo que no debe confundirse con una torta proteica destinada a complementar la disponibilidad de polen.
Errores frecuentes al intentar recuperar una colmena débil
- Alimentar sin averiguar primero por qué está débil.
- Introducir una reina sin confirmar la situación real de la colonia.
- Confundir una reina zanganera con obreras ponedoras.
- Añadir demasiada cría a una población que no puede atenderla.
- Retirar demasiadas reservas de una colonia fuerte para reforzar otra.
- Transferir cuadros sin comprobar su estado sanitario.
- Unir una colonia enferma con una colonia sana.
- Mantener durante demasiado tiempo una colonia sin posibilidades reales de recuperación.
¿Recuperar, reforzar o reunir?
La decisión debe tomarse después de evaluar el conjunto de la colonia.
Como orientación general:
- Débil pero sana, con buena reina: valorar reducción de espacio, reservas, alimentación y refuerzo con cría operculada.
- Huérfana pero con buena población: valorar nueva reina, celda real o reunión.
- Reina zanganera: sustituir la reina o reunir la colonia.
- Obreras ponedoras y poca población: valorar la desarticulación de la colonia y redistribución de las abejas.
- Colonia enferma: diagnosticar y resolver el problema sanitario antes de utilizar sus cuadros o abejas para reforzar otras colonias.
Una colonia fuerte empieza por un buen diagnóstico
La alimentación y el refuerzo con cuadros son herramientas muy útiles, pero solo funcionan cuando se aplican al problema correcto.
Una intervención realizada a tiempo puede recuperar una colonia con buenas posibilidades de desarrollo. En otros casos, reunir dos poblaciones puede ser la opción más razonable para obtener una colonia sana, equilibrada y con suficiente fuerza para afrontar la siguiente etapa de la campaña.
El objetivo no debe ser conservar todas las colonias a cualquier precio, sino mantener un colmenar fuerte, sano y productivo.
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